Бум электромобилей может превратить Солтон-Си в литиевую долину Америки

Бригады готовятся демонтировать небольшую геотермальную электростанцию, которая работала уже несколько месяцев, в паре миль от юго-восточного берега Солтон-Си, в месте, известном как Адская кухня.

Отважная команда из 30 человек из австралийской компании Controlled Thermal Resources с декабря обслуживает завод в этом уголке Имперской долины. Их задача: уточнить планы по добыче лития и других ценных минералов, а также геотермальной энергии из кипящего рассола, который течет на глубине 8000 футов под одним из самых сейсмически активных районов страны.

Хотя воздействие суровых условий пустыни и рассол с температурой 550 градусов заставляет оборудование выглядеть так, как будто оно работает годами, а не пятью месяцами, команда не демонтирует башню, турбину и резервуары установки оптимизации, потому что что-то пошло не так. Напротив, во время одной из заключительных экскурсий по заводу генеральный директор компании Род Колвелл объяснил, что они устранили недостатки и повысили эффективность до такой степени, что готовы перейти к строительству того, что, вероятно, станет одним из первых. геотермальные заводы по добыче лития коммерческого масштаба в мире.

Время для такого проекта не могло быть лучше.

Способность лития быстро заряжать, перезаряжать и передавать большое количество энергии за последние 30 лет сделала его основным компонентом аккумуляторов, в которых работает все: от ноутбуков до кардиостимуляторов и мобильных телефонов. Теперь литий является предпочтительным материалом для батарей для хранения солнечной и ветровой энергии, а также для питания электромобилей.

Поскольку Калифорния и другие места собираются запретить новые автомобили с газовым двигателем уже в 2035 году, ожидается, что к концу этого десятилетия спрос на литий увеличится вдвое. Это вызвало так называемую «лихорадку белого золота», как дань серебристо-белому цвету лития. А внутри страны ни одно место не привлекает больше внимания, чем участок земли возле Солтон-Си, который расположен над глубоким резервуаром геотермальной воды, в котором, как полагают, содержится самая высокая в мире концентрация лития.

Большая часть необработанного лития в мире сейчас поступает из Австралии и Южной Америки, где его добывают путем добычи твердых пород или огромных бассейнов испарения — и то, и другое создает экологические проблемы. Обычно этот материал затем отправляется в Китай или другие отдаленные места для изготовления литий-ионных аккумуляторов, которые затем отправляются на заводы автопроизводителей.

Поскольку всего 1% лития, используемого в США, в настоящее время добывается внутри страны с одного объекта в Неваде, правительство США в 2021 году объявило литий «важнейшим минералом», что означает, что его добыча важна для национальной безопасности. Средства как в законопроекте об инфраструктуре, так и в Законе о снижении инфляции были направлены на стимулирование как внутреннего производства лития, так и производства аккумуляторов. Федеральное правительство также использует налоговые льготы, направленные на снижение эффективной стоимости электромобилей, чтобы стимулировать производство основных компонентов транспортных средств в США.

Правила, вступившие в силу 18 апреля, ограничивали налоговую льготу в размере 7500 долларов США для автомобилей, собранных внутри страны с использованием полезных ископаемых из США или их торговых союзников — другими словами, не из Китая. Хотя такие автомобили, как Chevy Blazers и некоторые Tesla Model 3, соответствуют всем требованиям, согласно обновленному списку подходящих электромобилей Министерства энергетики, автомобили Nissan, BMW и других крупных автопроизводителей не соответствуют этим требованиям. Это заставляет этих производителей изо всех сил пытаться найти местный литий, чтобы их автомобили могли иметь конкурентоспособную цену для американских покупателей.

По словам Колвелла, чтобы оставаться впереди кривой спроса, компания Controlled Thermal Resources планирует к 2025 году начать производить 25 000 тонн литиевой продукции аккумуляторного качества в год. Затем они планируют нарастить мощности до 2027 года, в конечном итоге производя до 300 000 тонн лития в год. или достаточно для питания десятков миллионов аккумуляторов электромобилей.

По словам Колвелла, задержки в цепочке поставок замедлили некоторые из этих работ, поскольку производство лития первоначально планировалось начать в следующем году. Также были проблемы с согласованием действий местных, государственных и федеральных регулирующих органов, хотя, по его словам, ситуация становится лучше. И он признал, что еще никто не проработал все детали, например, как их продукт попадет на заводы по производству аккумуляторов или сколько он в конечном итоге будет стоить.